Come funziona: la radiografia (RX)

Scopri come funziona la radiografia in età pediatrica: un esame rapido, con dosi ottimizzate e fondamentale in alcune situazioni per proteggere la salute e la crescita dei più piccoli.

Tra le tante metodiche di diagnostica per immagini, la radiografia (o esame radiologico convenzionale, RX) rappresenta uno degli strumenti storici più diffusi e utilizzati in medicina. Quando si parla di pazienti pediatrici, tuttavia, è naturale che nei genitori insorgano dubbi o timori legati soprattutto all’impiego dei raggi X. Comprendere in modo semplice come funziona questa tecnica e sapere che in radiologia pediatrica si adottano misure rigorose per ridurre la dose ai minimi necessari permette di affrontare l’esame con maggiore serenità, garantendo un’assistenza medica efficace e sicura, secondo il principio di ottimizzazione (ALARA).

Come si formano le immagini: la fisica dei raggi X

La radiografia si basa sull’utilizzo di radiazioni ionizzanti emesse da una fonte controllata. Per capire come nasce l’immagine, vediamo i passaggi chiave:

• Come vengono prodotti i raggi X: All’interno del tubo radiogeno, un filamento di tungsteno riscaldato emette elettroni. Questi vengono accelerati ad alta velocità verso un bersaglio metallico (l’anodo) e l’impatto produce energia sotto forma di fotoni X.
• Che cosa accade attraversando il corpo: Il fascio attraversa la parte da esaminare e i tessuti lo attenuano in modo differente a seconda della loro densità, dello spessore e della composizione. Alcuni fotoni vengono assorbiti o deviati, altri raggiungono il detettore. In particolare:
  • Le strutture ad alta densità (come l’osso) assorbono una quota elevata di raggi X, apparendo chiare (radiopache).
  • I tessuti molli (come muscoli e organi) assorbono la radiazione in misura intermedia, mostrando sfumature di grigio.
  • L’aria (presente nei polmoni) attenua pochissimo il fascio, risultando scura (radiotrasparente / radiolucente).
• Come si forma l’immagine digitale: La radiazione residua raggiunge un detettore digitale posto dietro il paziente, che la trasforma in segnali elettrici. Il computer elabora i dati creando l’immagine radiografica; il software consente di ottimizzare contrasto e luminosità, riducendo quando possibile la necessità di ripetere l’esame.

I principi della radioprotezione in pediatria

Nei bambini, l’attenzione alla dose di radiazioni è prioritaria a causa della maggiore radiosensibilità dei tessuti in accrescimento e della lunga aspettativa di vita. La pratica radiologica pediatrica si conforma al principio ALARA (As Low As Reasonably Achievable), che significa: usare la dose più bassa possibile compatibile con un’immagine utile per la diagnosi.

I parametri di esposizione (milliampere-secondo, mAs, e kilovoltaggio, kVp) vengono modulati in base alla corporatura del bambino. Inoltre, si limita l’area irradiata alla sola regione di interesse (collimazione) per ridurre l’esposizione inutile.

Mettiamo le dosi in prospettiva

Per capire quanto sia contenuta la dose di una radiografia, è utile confrontarla con le radiazioni a cui siamo esposti quotidianamente nell’ambiente:

• Radiazione naturale di fondo: Vivere sul pianeta Terra comporta un’esposizione naturale media di circa 2,4mSv/anno, 0,007mSv al giorno, dovuta a raggi cosmici, radon e elementi presenti nel terreno.
• Volo aereo ad alta quota: Un volo intercontinentale andata/ritorno (es. Europa – USA) equivale a circa 0,05 – 0,1mSv per via della minore schermatura atmosferica ai raggi cosmici. Un volo europeo breve corrisponde a circa 0,01 – 0,02mSv.

Una singola radiografia del torace in età pediatrica (ordine di grandezza ∼0,01−0,02 mSv) apporta una dose paragonabile a pochi giorni di radiazione naturale di fondo; la dose può variare in base ad età, corporatura e tecnica.
(Nota: i valori riportati sono “ordini di grandezza” usati per dare un’idea; la dose reale dipende dall’esame e dal protocollo.)

• Nota pratica (aggiornata): Per molti esami, l’uso di protezioni “di routine” (es. schermatura gonadica) è sempre meno raccomandato, perché può coprire zone utili o interferire con l’esposizione automatica e aumentare il rischio di ripetizione dell’esame; la strategia più efficace resta un corretto posizionamento, la collimazione e protocolli pediatrici dedicati.
• Sulle griglie anti-diffusione: In pediatria si tende a usarle solo quando davvero necessarie, perché possono richiedere più esposizione; la scelta dipende da distretto, spessore e apparecchiatura.

Sicurezza e protezione dalle radiazioni

La sicurezza si basa soprattutto su quattro principi:

• Giustificazione: eseguire l’esame solo quando può fornire informazioni utili.
• Ottimizzazione: usare la dose minima compatibile con una qualità diagnostica adeguata.
• Protocolli pediatrici: adattare i parametri all’età, alle dimensioni del bambino e alla regione anatomica.
• Limitazione del campo: esporre soltanto la parte del corpo necessaria.

Quando ecografia o risonanza magnetica possono rispondere allo stesso quesito, possono essere considerate alternative perché non utilizzano radiazioni ionizzanti; tuttavia non sostituiscono sempre la radiografia. Le raccomandazioni pediatriche invitano a usare l’ecografia quando è appropriata e praticabile, valutando sempre se l’esame modificherà la diagnosi o la gestione clinica.

Il ruolo del medico curante e le indicazioni cliniche

Per il pediatra di libera scelta e il medico curante, la radiografia rimane un’indagine di primo livello fondamentale in specifici contesti clinici. Le indicazioni principali comprendono la valutazione di traumi scheletrici (sospetto di fratture o lesioni ossee), lo studio del torace in situazioni selezionate, e la rilevazione di corpi estranei radiopachi inalati o ingeriti.

Nel sospetto di patologie respiratorie, i protocolli devono essere adeguati all’età e, quando si ricorre alla TC (TAC), si usano protocolli “low-dose” dedicati e tecniche per ridurre artefatti da movimento (es. scansioni molto rapide nei bimbi piccoli).

Come spiegare l’esame al bambino

Per un bambino, entrare in una sala radiologica può stimolare paura o agitazione. È fondamentale rassicurarlo spiegando l’esame con parole semplici e immagini familiari: la macchina della radiografia è come una “fotografia speciale” che riesce a vedere dentro il corpo senza fare alcun male. Non c’è dolore: la cosa più importante è rimanere ben fermi, come quando si gioca a fare le “statue”, per il tempo di un attimo o di un breve respiro. La presenza rassicurante del genitore e del personale sanitario aiuta a creare un ambiente confortevole, riducendo lo stress e rendendo meno probabile dover ripetere lo scatto.

Confronto tra le principali metodiche di imaging pediatrico

Radiografia Convenzionale

• Tipo di energia usata: Radiazioni ionizzanti (Raggi X)
• Dose di radiazioni (indicativa): Molto bassa: Ordine dei 0,01mSv (es. torace), variabile in base a età e tecnica.
• Valutazione scheletrica: Ottima per la struttura ossea e il sospetto di fratture
• Parenchima polmonare: Utile in contesti selezionati (panoramica del torace, sospetto complicanze)
• Preparazione del paziente: Breve immobilizzazione
• Clinical Evidence & Ottimizzazione: Parametri dedicati, collimazione e riduzione ripetizioni (Principio ALARA)

Ecografia Pediatrica

• Tipo di energia usata: Ultrasuoni (Onde sonore)
• Dose di radiazioni (indicativa): Nessuna radiazione
• Valutazione scheletrica: Limitata (più utile per i tessuti molli; alcune valutazioni ossee possibili)
• Parenchima polmonare: Utile per condizioni specifiche (es. versamenti pleurici, consolidamenti periferici)
• Preparazione del paziente: Cooperazione variabile; nessuna radiazione
• Clinical Evidence & Ottimizzazione: Nessuna esposizione; ideale quando risponde direttamente al quesito clinico

TAC / TC (Tomografia Computerizzata)

• Tipo di energia usata: Radiazioni ionizzanti (Raggi X)
• Dose di radiazioni (indicativa): Variabile (da decimi a unità di mSv): Da poche decine di radiografie del torace (in caso di TC toracica low-dose, ordine dei 0,1 – 1 mSv) fino a dosi superiori per distretti complessi o senza ottimizzazione.
• Valutazione scheletrica: Ottima per dettagli complessi e sedi anatomiche articolate
• Parenchima polmonare: Molto dettagliata per polmone e vie aeree; richiede protocolli “low-dose” veloci
• Preparazione del paziente: Richiede collaborazione (immobilità/respiro); nei più piccoli talvolta sedazione/anestesia
• Clinical Evidence & Ottimizzazione: Fondamentali i protocolli pediatrici “low-dose” e i livelli di riferimento/benchmark per evitare dosi elevate non necessarie

Riassunto finale per punti

• Meccanismo d’azione: La radiografia sfrutta le differenti densità dei tessuti corporei per creare un’immagine bidimensionale in scala di grigi.
• Radioprotezione: In ambito pediatrico si applica rigorosamente il principio ALARA, adattando i parametri tecnici alla corporatura del bambino e limitando l’area irradiata.
• Confronto dosi e vita quotidiana: Una radiografia del torace pediatrica si attesta sull’ordine dei centesimi di mSv (ad esempio circa 0,01-0,02 mSv) pari a 2-3 giorni di fondo naturale o a un volo europeo), mentre la TC si colloca su ordini di grandezza superiori (da decimi a unità di mSv), rendendo necessari i protocolli low-dose.
• Approccio col bambino: Spiegare l’esame come una “fotografia speciale” aiuta a ridurre l’ansia e garantisce l’immobilità, evitando ripetizioni inutili dell’esame.

Fonti e Linee Guida Scientifiche

1. Società Italiana di Radiologia Medica e Interventistica (SIRM) – Raccomandazioni e linee guida in radioprotezione pediatrica.
2. European Society of Paediatric Radiology (ESPR) – ESR Essentials: imaging of common paediatric pulmonary diseases — practice recommendations. European Radiology, 2025. 1
3. Miglioretti DL et al. – The Use of Computed Tomography in Pediatrics and the Associated Radiation Exposure and Estimated Cancer Risk. JAMA Pediatrics, 2013. 4
4. Weis M et al. – Radiation Dose Comparison Between 70 kVp and 100 kVp With Spectral Beam Shaping for Non–Contrast-Enhanced Pediatric Chest Computed Tomography. Investigative Radiology, 2016. 3
5. Strauss KJ et al. – Radiation Dose for Pediatric CT: Comparison of Pediatric versus Adult Imaging Facilities. Radiology, 2019. 5
6. Marin JR et al. – Optimizing Advanced Imaging of the Pediatric Patient in the Emergency Department: Policy Statement. Pediatrics, 2024. 2
7. Shanthikumar S et al. – Detection of Bronchiolitis Obliterans Syndrome after Pediatric Hematopoietic Stem Cell Transplantation: An Official ATS Clinical Practice Guideline. AJRCCM, 2024. 

A cura della Dott.ssa Letizia Macconi – Specialistica in Radiodiagnostica e Neuroradiologia Pediatrica.

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